Преди промените от 1989 г. армията ни е била разширена до над 200 000 души и стотици хиляди допълнителни войници резерв. Военната служба беше задължителна. По време на управлението на Тодор Живков е създаден значителен военнопромишлен комплекс, който произвежда бронирани машини, самоходна артилерия, леки стрелкови оръжия и боеприпаси, резервни части. България изнася оръжия за Алжир, Йемен, Либия, Ирак и Сирия, както и изпраща военни съветници в някои от тези страни. Военна и медицинска помощ е предоставена на Северен Виетнам по време на Виетнамската война.
През 70-те години на XX в. ВВС са в апогея на своята мощ, притежаващи най-малко 300 модерни бойни самолета в състава си. Получили са общо над 220 изтребителя МиГ-21 между 1960 и 1989 г., 40-45 Ми-24 и други модерни за онова време самолети, като МиГ-23 и МиГ-25.
Обучението в Българската народна армия е изтощително дори за съветските стандарти.
Доставките на бронетанково въоръжение също са били в огромни количества – над 1500 танка Т-55, близо 300 танка Т-72, около 200 Т-62, над 1000 МТ-ЛБ, около 800 БТР-60 и други. Българската народна армия е имала и далекобойни ракети.
През 1989 г., когато Студената война е към своя край, армията наброява най-малко 152 000 редовни войници.